À l’origine, le steampunk est un courant essentiellement littéraire dont les intrigues se déroulent dans un XIX^e siècle dominé par la première révolution industrielle du charbon et de la vapeur (steam en anglais). Il s’agit d’une uchronie faisant référence à l’utilisation massive des machines à vapeur au début de la révolution industrielle puis à l’époque victorienne. Ces machines sont souvent évoqués par des engrenages qui ornent les costumes ou se dévoilent sous la peau de cyborgs. L’utilisation de matériaux tels que le cuivre, le laiton et le cuir est distinctive du style steampunk.